La característica més genuïna del planeta Terra és l’existència de vida que, en el transcurs de milions d’anys, ha evolucionat fins a l’estat actual. Per a l’existència de vida és imprescindible una estabilitat climàtica que garanteixi que la temperatura es mantingui dins d’uns intervals que són els compatibles amb els processos metabòlics que comporta la vida.

La natura, les parts de la qual s’influencien mútuament, es comporta com un tot que tendeix a l’equilibri. El 75% de la superfície terrestre està ocupada per grans masses d’aigua que s’escalfen a les zones tropicals i, mitjançant els corrents marins, transporten l’energia tèrmica a llocs més freds. El sistema natural manifesta una tendència permanent cap a un equilibri calorífic que genera un transport energètic des de les latituds baixes cap a les zones fredes del planeta. Aquest fet és determinant per a la regulació tèrmica de la Terra i, en definitiva, per a l’equilibri climàtic global. En realitat la Terra es pot considerar una gran màquina tèrmica la zona calenta de la qual és la tropical que refreda el seu excés de calor en les zones polars, particularment al Pol Sud.